Desarrollada en la antigua Unión Soviética como un arte marcial de combate y de defensa propia, sigue teniendo vigencia como un sistema de arte marcial muy utilizada en los torneos de artes marciales mixtas, pero como empezó todo.
Presentado por Anatoly Kharlampiev, tiene sus orígenes en las tradiciones populares de la lucha libre como el Koch armenio, Chidaoba georgiano, el Trîntǎ moldavo, el Kurash uzbeko, y el Khapsagay mongol, y su estilo es muy parecido a la lucha libre con estilos de llave al igual que el judo.
Para la Federación Internacional de Estilos de Lucha libre Asociados (FILA), El sambo es considerada como una de las cuatro formas principales de la lucha libre competitiva aficionada practicada internacionalmente hoy, los otros tres son la lucha grecorromana, la lucha de estilo libre y el judo.
En 1980, el sambo era un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos de Moscú, Rusia. Sin embargo, debido a los boicots, se comenzó a dejar de traer números suficientes para la inclusión continuada como un juego participativo.
Según cuenta, que antes de la Revolución rusa de 1917 el ejército imperial no poseía un sistema unificado de combate sin armas. Por tal motivo, Lenin encargó después un equipo de expertos que comenzarían a desarrollar un sistema de combate propio del ejército rojo, es así que el equipo de expertos viajo por todo el mundo recopilando las técnicas mas eficaces de disciplinas como el Judo, Jiu jitsu, Kárate y kung fu que fusionaron junto a las luchas autóctonas añadiendo además, técnicas de disciplinas olímpicas como la Lucha Grecorromana, Lucha libre y Boxeo y posteriormente Muay thai. Nunca antes en la historia de la humanidad había existido una información tan detallada sobre el combate humano y con la única finalidad de crear un sistema de combate como fue en este caso, la creación del sambo.