Karate Shotokan proviene de los términos Kan, que significa casa y Shoto, pseudónimo que empleaba el fundador de este estilo para referirse a sí mismo, cuyo significado es ondulación de los pinos bajo el viento.
Karate Shotokan hace referencia al estilo implantado por el maestro Gichin Funakoshi en las primeras décadas de 1900. Se puede considerar la primera escuela de karate totalmente Japonésa.
El Shotokan es radicalmente distinto de sus dos predecesores de Okinawa. Sus posturas se caracterizan por ser más bajas y largas, donde la mayor atención recae sobre la generación de fuerza mediante el espasmo muscular. La mayoría de los movimientos de Shotokan están dirigidos en líneas directas, moviéndose hacia delante y hacia atrás.
En Shotokan las katas cobran especial importancia dentro de los movimientos de este arte. No en vano, el maestro Funakoshi fue el creador de las mismas y uno de sus mayores exponentes.
Aplicado a la competición, los karatekas pueden moverse de forma ligera, manteniendo el centro de gravedad de su cuerpo relativamente elevado. No obstante, en cuanto a lo que ataque se referie, Shotokan es un estilo que se apoya en golpes desde posturas bajas. Es decir, se trata de un estilo con gran solidez de posiciones, con potencia y trabajo de cadera.